« Le bilinguisme est un concept relatif » (Mackay, 1962).
« Locuteurs bilingues est un terme neutre » (Miesel, 2019).
Bilinguisme est un terme problématique impliquant « des définitions et des associations contradictoires dans l’usage populaire et académique » (Vivian Cook, 2002, p. 4).
« Les termes mêmes de bilingue et de bilinguisme se prêtent, dans l’usage courant mais aussi parfois entre spécialistes, à des ambiguïtés […] Cette forme de dichotomie [ex., bilingue / monolingue] véhicule souvent l’idéal inatteignable d’un bilinguisme « parfait » (Coste, Moore, & Zarate, 1997, 2009; CECR, 2021).
Bilinguisme simultané : Exposition à deux langues dès la naissance ou au moins avant l’âge de 3 ans (De Houwer, 2009 ; Miesel, 2008 ; Paradis, 2007). Ce processus de bilinguisme simultané est désigné habituellement sous l’appellation de Bilingual First Language acquisition ou acquisition de deux langues premières (2L1AB).
Bilinguisme séquentiel précoce : Introduction de la L2 après l’âge de 4 ans mais avant que le développement de la première langue ne soit complétée (Miesel, 2008, 2018 ; Montrul, 2008, 2013).
Bilinguisme séquentiel tardif : Locuteur bilingue qui a déjà fait des progrès significatifs vers l’acquisition de sa langue première lorsqu’il entame l’acquisition d’une deuxième langue » (traduction de Paradis et coll., 2011). Introduction de la L2 après le développement complet de la L1, soit à partir de 8 ans (certains parlent de l’âge de la puberté plus autour de 12-13 ans) (Montrul, 2008 ; Abrahamsson & Hyltenstam, 2009).
Bilinguisme additif : Développement de deux (ou plusieurs langues) fortement valorisées par la Société ainsi que la famille et la communauté de l’individu. Les deux langues se développent en parallèle. Peu de risque d’attrition.
Bilinguisme soustractif : Développement d’une langue première peu ou non valorisée par la société majoritaire. En revanche, l’acquisition d’une langue seconde qui est la langue de la majorité est fortement valorisée par la société aux détriments de la première langue de l’individu.